¿Qué es H. pylori (Helicobater pylori)?

H. pylori (Helicobater pylori, que se pronuncia "elicobacter pilori") es un tipo de bacteria que infecta su estómago.

Puede dañar el tejido de su estómago y la primera parte de su intestino delgado (duodeno). Puede causar enrojecimiento y sensibilidad (inflamación). En algunos casos, también puede causar dolorosas llagas llamadas úlceras pépticas en la parte superior de su sistema digestivo.

La bacteria H. pylori es común. Mucha gente la tiene. La mayoría esas personas no tendrá úlceras ni presentará síntomas. Pero es una de las principales causas por las que se produce una úlcera.

La bacteria H. pylori ataca el recubrimiento que protege su estómago. Esa bacteria produce una enzima llamada ureasa. Esta enzima hace que los ácidos de su estómago sean menos ácidos (los neutraliza). Eso debilita el recubrimiento de su estómago.

Las células de su estómago corren mayor riesgo de lastimarse con el ácido y la pepsina, que son líquidos digestivos fuertes. Eso puede ocasionar llagas o úlceras en su estómago o duodeno.

La bacteria H. pylori también puede adherirse a las células de su estómago. Su estómago no puede protegerse muy bien. La zona se enrojece y se inflama (se hincha).

La bacteria H. pylori también puede hacer que su estómago produzca más ácido. Los expertos en salud no entienden completamente cómo sucede esto.

¿Cuáles son las causas de una infección por H. pylori?

Los expertos en salud no saben con certeza cómo se propaga una infección por H. pylori. Creen que los gérmenes pueden pasarse de una persona a otra por la boca, por ejemplo, al besarse.

También pueden transmitirse al tener contacto con el vómito o las heces. Esto puede suceder si usted:

• Come alimentos que no se limpiaron y se cocinaron de manera segura

• Bebe agua que está infectada con la bacteria

¿Quiénes corren el riesgo de contraer infección por H. pylori?

Puede correr mayor riesgo de tener una infección por H. pylori debido a su:

• Edad. Más de la mitad de los estadounidenses que tienen la bacteria tienen más de 50 años de edad.

• Su raza u origen étnico. Casi la mitad de todos los afroamericanos tienen la bacteria. En las personas que vienen a Estados Unidos desde países en desarrollo, al menos el 50% de los latinos y el 50% de las personas que vienen de Europa del Este tienen la bacteria H. pylori.

La mayoría de la gente contrae la bacteria siendo niños, pero también pueden contraerla los adultos.

¿Cuáles son los síntomas de una infección por H. pylori?

La mayoría de la gente tiene la bacteria por años sin saberlo porque no tienen ningún síntoma. Los expertos no saben por qué es así.

Puede tener enrojecimiento e inflamación (hinchazón) en el recubrimiento de su estómago. Eso es gastritis.  

Puede tener llagas o úlceras pépticas en el estómago o la primera parte de su intestino delgado (duodeno). Los síntomas de úlcera pueden incluir dolor abdominal, que puede tener las siguientes características:

• Ser un dolor sordo que no desaparece

• Aparecer dos o tres horas después de comer

• Aparecer y desaparecer por varios días o semanas

• Suceder en mitad de la noche, cuando su estómago está vacío

• Desaparecer cuando come o toma medicamentos que reducen el nivel de ácido en su estómago (antiácidos)

Otros síntomas de úlcera pueden incluir:

• Pérdida de peso

• Falta de apetito

• Inflamación o distensión

• Eructos

• Malestar estomacal o náuseas

• Vómito

Los síntomas de una úlcera pueden parecerse a otros problemas de salud. Siempre consulte a su proveedor de atención médica para estar seguro.

¿Cómo se diagnostica una infección por H. pylori?

Su proveedor de atención médica le hará preguntas sobre sus antecedentes de salud y le hará un examen físico. También puede que le solicite hacerse otras pruebas y análisis, por ejemplo:

• Análisis de sangre. Se hacen para ver si hay células que combaten la infección (anticuerpos), lo que significa que usted tiene la bacteria.

• Cultivo de heces. Este examen comprueba si tiene alguna bacteria anormal en su sistema digestivo que pueda causar diarrea u otros problemas. Se toma una pequeña muestra de heces que se envía a un laboratorio. En dos o tres días el análisis mostrará si usted tiene alguna bacteria anormal.

• Pruebas de aliento. Pueden comprobar si tiene carbono después de tragar un comprimido de urea que tiene moléculas de carbono. Si se encuentra carbono, eso significa que la bacteria H. pylori ha producido la enzima ureasa . Esta enzima hace que los ácidos de su estómago sean menos ácidos (los neutraliza). Eso debilita la mucosa que recubre su estómago.

• Endoscopia superior, también llamada esofagogastroduodenoscopia (EGD). Este examen observa el recubrimiento de su esófago, estómago y duodeno (la parte superior de su intestino delgado). Se emplea un tubo delgado, con luz, llamado endoscopio. El tubo tiene una cámara en un extremo. Le insertarán el tubo por su boca y su garganta. Luego entrará en su esófago, estómago y duodeno. Su proveedor de atención médica puede ver el interior de esos órganos. Le tomará una muestra de tejido (biopsia) si es necesario. Esa muestra de tejido puede indicar si tiene la enzima ureasa. También permite analizar qué bacterias tiene esa muestra.

¿Cómo se trata una infección por H. pylori?

Su proveedor de atención médica diseñará un plan de cuidados para usted sobre la base de:

• Su edad, su estado general de salud y su historia clínica

• La gravedad de su caso

• Qué tan bien maneja ciertos medicamentos, tratamientos o terapias

• Si se espera que su afección empeore

• Lo que a usted le gustaría hacer

Su proveedor de atención médica puede indicarle que tome un medicamento para combatir las bacterias (antibióticos).

Otros medicamentos pueden incluir:

• Bloqueadores H2. Bloquean la hormona histamina y con eso reducen la cantidad de ácido en su estómago. La histamina ayuda a producir ácido.

• Inhibidores de la bomba de protones. Ayudan a impedir que su estómago produzca ácido. Para eso, impiden que funcione la bomba de ácido del estómago.

• Protectores del recubrimiento del estómago. Estos medicamentos protegen el recubrimiento de su estómago del ácido y ayudan a matar las bacterias.

¿Cuáles son las complicaciones de una infección por H. pylori?

Si está infectado con esta bacteria, puede tener una llaga dolorosa llamada úlcera péptica. Estas llagas se forman en la parte superior del sistema digestivo.

Una úlcera muy intensa puede destruir el recubrimiento de su estómago. Eso puede causar problemas tales como:

• Sangrado cuando se desgasta un vaso sanguíneo

• Un agujero o perforación en la pared de su estómago

• Bloqueo si la úlcera está en un punto que impide que la comida salga de su estómago

La bacteria H. pylori también puede llevar a un cáncer de estómago.

H. pylori can also lead to stomach cancer.

¿Qué puedo hacer para prevenir la infección por H. pylori?

Los expertos en salud no saben con certeza cómo se propaga la bacteria de una persona a otra. Pero mantener buenos hábitos de salud (higiene) pueden ayudar a mantenerlo seguro. Tales hábitos son, por ejemplo:

• Lavarse las manos con agua y jabón. Es muy importante que haga esto después de ir al sanitario y antes de comer.

• Asegurarse de que toda la comida que consume esté bien limpia y haya sido cocinada de manera segura.

• Asegurarse de que el agua que bebe es segura y limpia.

Cómo vivir con H. pylori

Una vez que sabe con seguridad que tiene la bacteria H. pylori, haga el seguimiento con su proveedor de atención médica. Su proveedor le hará algunos exámenes para comprobar que se haya eliminado la bacteria.

¿Cuándo debo llamar a mi proveedor de atención médica?

Llámelo si sus síntomas empeoran o si aparecen síntomas nuevos. Llámelo de inmediato si tiene síntomas tales como vómito con sangre, sangre en las heces o heces negras y alquitranadas.

Puntos clave

• La H. pylori es un tipo de bacteria que infecta su estómago.

• Ataca su estómago y la primera parte de su intestino delgado (duodeno). Esto puede causar enrojecimiento y sensibilidad (inflamación).

• La mayoría de la gente que tiene la bacteria no presenta ningún síntoma.

• Puede causar llagas abiertas llamadas úlceras pépticas en la parte superior de su sistema digestivo.

• Puede causar cáncer de estómago.

• Puede pasarse de una persona a otra por la boca, por ejemplo, al besarse. También puede transmitirse por contacto directo con el vómito o las heces.

• Mantener buenos hábitos de salud (higiene) puede ayudar a protegerlo.

Próximos pasos

Consejos para ayudarle a aprovechar al máximo una visita a su proveedor de atención médica:

• Antes de su visita, escriba las preguntas que quiere hacerle.

• Lleve a alguien con usted para que le ayude a hacer las preguntas y para que recuerde lo que el proveedor le dice.

• En la consulta, anote los nombres de los nuevos medicamentos, tratamientos o pruebas y análisis, y toda nueva instrucción que su proveedor le dé.

• Si tiene una cita de control, anote la fecha, la hora y el propósito de esa visita.

• Averigüe cómo comunicarse con su proveedor si tiene preguntas.