¿Qué es la neuropatía diabética?

La neuropatía diabética es un daño en los nervios debido a la diabetes. Con el tiempo, los niveles altos de azúcar (glucosa) en la sangre pueden dañar los vasos sanguíneos y los nervios. Esto puede causar problemas y síntomas. Aparece principalmente en las piernas y en los pies. Además puede afectar los órganos del cuerpo.

Los nervios envían y reciben los mensajes cerebrales sobre el dolor, la temperatura y el tacto. Además, le indican a los músculos cuándo y cómo moverse. También controlan los aparatos del cuerpo que digieren la comida y eliminan la orina.

Si usted tiene diabetes, puede tener problemas en los nervios en cualquier momento. Los problemas en los nervios pueden comenzar en los primeros 10 años después del diagnóstico de diabetes. El riesgo aumenta si tiene diabetes hace mucho tiempo. Aproximadamente la mitad de las personas con diabetes tienen algún tipo de daño nervioso.

¿Cuáles son las causas de la neuropatía diabética?

Los investigadores aún investigan cuáles son las causas de esta afección. Hay varios factores que podrían contribuir con la neuropatía diabética. Por ejemplo:

• Nivel alto de azúcar en la sangre. Nivel alto de azúcar (glucosa) en la sangre que causa cambios químicos en los nervios. Esto dificulta que los nervios envíen señales. También puede dañar los vasos sanguíneos que envían oxígeno y nutrientes a los nervios. Esto causa daños y la muerte de los nervios.

• Sus genes. Algunos genes pueden aumentar el riesgo de padecer una enfermedad nerviosa. Los autoanticuerpos en los tejidos nerviosos pueden causar otros daños.

¿Cuáles son los síntomas de la neuropatía diabética?

Entre los síntomas comunes se encuentran los siguientes:

• Entumecimiento de las manos o los pies. Esto suele ocurrir en ambos lados.

• Hormigueo ("clavos") o ardor en los pies

• Dolor en las manos, los pies o las piernas

• Problemas en los pies, como callos, piel seca, piel agrietada, dedos en garra y debilidad en los tobillos

La neuropatía también puede causar problemas en otras partes del cuerpo. Puede dañar el tubo digestivo, el corazón, los órganos sexuales o los ojos. Esta situación puede provocar síntomas. Por ejemplo:

• Náuseas por digestión lenta (retraso del vaciamiento gástrico)

• Diarrea, estreñimiento, incontinencia de materia fecal (heces)

• Mareos, especialmente al pararse

• Infecciones de vejiga por orina que no fluye con normalidad (retención de orina)

• Disfunción eréctil

• Debilidad

• Depresión y problemas para dormir

• Cambios en la visión. Por ejemplo, no poder ver ni conducir en la oscuridad.

• Más sudoración

Los síntomas de la neuropatía diabética pueden ser los mismos que los de otras afecciones. Consulte con el proveedor de atención médica para obtener un diagnóstico.

¿Cómo se diagnostica la neuropatía diabética?

Para diagnosticar la neuropatía diabética, necesitará hacerse una exploración física y pruebas. Es posible que el proveedor de atención médica le examine la fuerza muscular y los reflejos. Es posible que el proveedor también revise cómo sus nervios responden a lo siguiente:

• Posición

• Vibración

• Temperatura

• Tacto sutil

También es posible que le hagan pruebas. Entre ellos, se encuentran los siguientes:

• Ecografía para detectar problemas en la vejiga

• Radiografías y otras pruebas para ver si hay problemas estomacales

• Electrocardiograma para observar si hay alteraciones en el ritmo cardíaco

• Estudios de conducción nerviosa para revisar el flujo de la corriente eléctrica a través de un nervio

• Electromiografía para observar cómo los músculos responden a los impulsos nerviosos

• Biopsia del nervio a fin de obtener una muestra para analizar

¿Cómo se trata la neuropatía diabética?

El tratamiento dependerá de los síntomas, de la edad y del estado de salud general. También, de la gravedad de la afección.

El objetivo principal del tratamiento consiste en aliviar el dolor y las molestias. También puede ayudar a prevenir más daños en el tejido. El tratamiento puede incluir lo siguiente:

• Analgésicos

• Medicamentos antidepresivos o anticonvulsivos. Estos actúan en el sistema nervioso para aliviar el dolor y las molestias.

• Cremas que se colocan en la piel

• Tratamiento con estimulación nerviosa eléctrica transcutánea

• Hipnosis

• Educación en relajación

• Biorretroalimentación

• Acupuntura

• Calzado especial para proteger los pies de las lesiones

También es posible que reciba tratamiento por las complicaciones de la neuropatía diabética. Entre estas se incluyen problemas digestivos, mareos, debilidad y problemas en la vista, urinarios o sexuales.

¿Cuáles son las complicaciones posibles de la neuropatía diabética?

Las complicaciones posibles incluyen lo siguiente:

• Problemas en la vejiga. En algunos casos, se dañan los nervios de la vejiga. No responden con normalidad cuando la vejiga se llena de orina. Esto hace que la vejiga no pueda eliminar la orina por completo. En consecuencia, la orina permanece en la vejiga. O se elimina sin aviso. Esto puede provocar infecciones en las vías urinarias.

• Disfunción eréctil (DE). La neuropatía puede causar DE si afecta a los nervios que controlan las erecciones. Así que es posible que tenga problemas para tener o mantener una erección. Este problema no suele afectar el deseo sexual.

• Diarrea o estreñimiento. Puede que tenga diarrea si se dañan los nervios que controlan su intestino delgado. La diarrea es más común durante la noche. También puede tener estreñimiento. Es el resultado de daños en los nervios del intestino.

• Digestión lenta en el estómago (gastroparesia). El estómago se ve afectado en algunos casos. Puede perder la capacidad de movilizar fácilmente la comida hacia el intestino delgado. Esto puede causar hinchazón y vómitos. La gastroparesia cambia la rapidez con la que el organismo absorbe la comida. Esto puede hacer que sea más difícil adaptar la cantidad de insulina a las porciones de comida.

• Mareos al pararse. En algunos casos, se ven afectados los nervios del corazón. Es posible que no funcionen normalmente para ayudar a que el corazón mantenga una presión arterial normal cuando usted se pone de pie. Es posible que se sienta mareado o incluso se desmaye cuando se ponga de pie.

• Pérdida de síntomas de nivel bajo de azúcar en la sangre. Se pueden perder las señales de advertencia de un nivel bajo de azúcar en la sangre. Entre otras, sensación de temblor o mareo. Así que es posible que tenga un nivel bajo de azúcar en la sangre y no se dé cuenta.

• Lesiones en los pies y en las piernas. Las lesiones en los nervios, especialmente en los pies, pueden provocar la amputación de las extremidades.

Puntos clave sobre la neuropatía diabética

• La neuropatía diabética es un daño en los nervios debido a la diabetes. Aparece principalmente en las piernas y en los pies. Además puede afectar los órganos del cuerpo.

• Los problemas en los nervios pueden comenzar en los primeros 10 años después del diagnóstico de diabetes. El riesgo aumenta si tiene diabetes hace mucho tiempo. Aproximadamente la mitad de las personas con diabetes tienen algún tipo de daño nervioso.

• Los síntomas más comunes son el entumecimiento de las manos o los pies. Y dolor en las manos, los pies o las piernas. También puede tener problemas en el tubo digestivo, el corazón, los órganos sexuales o los ojos.

• La neuropatía diabética puede afectar su capacidad de sentir los síntomas de nivel bajo de azúcar en la sangre.

Próximos pasos

Consejos para aprovechar al máximo la visita con el proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la visita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la consulta, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice el proveedor.

• En la consulta, anote el nombre de los diagnósticos nuevos y de todo medicamento, tratamiento o prueba nuevos. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento y cómo lo ayudará. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si su afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo de esta.

• Sepa cómo comunicarse con el proveedor si tiene preguntas.